Этот праздник был учрежден в 1986 году, когда начал действовать запрет на китовый промысел, введённый 23 июля 1982 года Международной китобойной комиссией (англ. International Whaling Commission — IWC), после 200 лет беспощадного истребления китов. Запрет действует и поныне и означает, что во всем мире охота на китов, а также торговля китовым мясом запрещены. Однако, китовый промысел — не единственная угроза для данных животных. Еще один из главных факторов исчезновения китов, дельфинов и других морских млекопитающих — это их отлов для дельфинариев, океанариумов и цирков. Поэтому, сегодняшний день считается днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих. Особое значение этот день имеет для России, поскольку в морях Российской Федерации обитает несколько десятков видов китов, дельфинов и тюленей. Многие из них находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красную книгу РФ и Международного союза охраны природы.